Le lac Biwa, le plus grand au Japon, berce trois îles, dont deux sont inhabitées. La plus petite ne fait que 600 m de diamètre, mais sa forme particulière offre à ceux qui en font le tour une variété de facettes; c’est pourquoi on l’appelle Takeshima, l’île aux nombreux paysages. Tout aventurier peut s’y rendre en 20 minutes de bateau.

Notre odyssée commence un bel après-midi de mai, à la gare de Hikone. Une navette gratuite nous amène au port de cette ville, célèbre pour son château, d’où partent les bateaux vers Chikubushima et Takeshima. De là, nous profitons du voyage pour regarder la côte est du lac qui s’étend autour de nous comme nous nous dirigeons vers le centre du lac.

Avant de débarquer, nous faisons le tour de l’île en demi-lune pour l’observer sous toutes ses coutures. Elle se montre réellement sous un jour différent selon notre angle de vue; d’ici, un roc, de là, une jungle. Le temple, la pagode et les éminences qui la couronnent disparaissent et réapparaissent au fil des flots.

À l’abordage, nous nous retrouvons dans la jungle. Devant nous, dans les rochers, se dresse un escalier entouré de végétation; au-dessus, les oiseaux s’égosillent sous le soleil; à nos pieds… des coquilles d’œufs? Il semblerait que les corneilles en mangent le contenu avant de laisser tomber les restes un peu partout sur l’île.

Au haut des marches, le parfum de l’encens et le son des prières nous enveloppent. Le temple se dresse devant nous et nous prenons le temps de nous recueillir avant de continuer notre exploration. Nous devons monter et descendre sur des sentiers de pierres et de racines, nous permettant ainsi de voir de près les côtes observées plus tôt, pour nous rendre au grand rocher que nous avions aperçu du bateau. On peut y lire l’Hommage au Sutra du Lotus, qui y aurait été gravé sur trois années par le moine Nissei de l’école bouddhiste Nichiren alors qu’il était suspendu au bout d’une corde. Une statue de Nichiren se dresse d’ailleurs juste à côté du roc.

Nous revenons sur nos pas et bravons les coquilles d’œufs et les nuages de mouches pour visiter la pagode et le monument des serments à l’empereur. On dit que la première aurait été érigée par le seigneur de Hikone en mémoire de son père. Le second possède cinq faces, où sont inscrites autant de promesses de devenir de meilleurs sujets.

Nous descendons ensuite vers l’autre pointe de l’île. Je m’y sens un peu comme au bout du monde. Le soleil brille et des oiseaux effrayés s’envolent de leurs nids à notre approche. Malheureusement, nous devons retourner au bateau; notre visite a atteint sa limite et nous ne voulons pas manquer le seul moyen de revenir sur la rive opposée.

Author : Émilie Lamont-Cardinal

English summary

This small island on Lake Biwa houses Kentôji Temple, built by the Nichiren Buddhist monk Nissei in 1655.

Legend says Nissei had a dream and ultimately discovered it after hearing numerous rumors of a desert island from where one could hear sutras being chanted. After settling there, he spent the next three years carving the main mantra of the Lotus Sutra on a 10-meter high rock that oversees the lake. Besides said rock (called Daimokuiwa), there is a bronze statue of Nichiren, a monument to the Meiji Restoration Charter Oath, a stone pagoda and many scenic spots.

Don’t forget to get that shiny seal on your temple book (go-shuincho) if you have one. Access is only possible once a day thru a 20 min boat ride from Hikone Port, so make sure to check the schedule and confirm that it is the right boat (some only circle the island). The port is accessible via a free shuttle from Hikone Station.